“人事有代謝，往來成古今。江山留勝跡，我輩復登臨。水落魚梁淺，天寒夢澤深。羊公碑尚在，讀罷淚沾襟?！边@是唐代詩人孟浩然所作的一首詩，詩中提及的羊公即為西晉的開國功臣羊祜。羊祜（221-278年），字叔子，泰山南城人（今山東臨沂平邑縣），歷經漢魏兩朝，官至征南大將軍、開府儀同三司、南城侯，追贈侍中、太傅，持節如故，是中國古代著名的政治家、軍事家和文學家。
德化天下
清代學者鄭觀應在其著作《盛世危言》之《兵政·儲將才論》中寫到，古之所謂將才者，曰儒將、曰大將、曰才將、曰戰將，并將羊祜與樂毅、諸葛亮等將領歸為儒將。史學大家錢穆也曾經講到，中國歷史上名將大帥，帶兵打仗，赫赫當時，垂譽無窮的，極多是文人學士，儒雅風流，而非行伍出身的專門人物。
羊祜名德遠播、德才兼備，讀罷羊祜傳，處處可見對其高尚品德和謙遜人格的記敘。“祜執德清劭，忠亮純茂，經緯文武，謇謇正直?！薄办镓憫U無私，疾惡邪佞?！薄肮鹿谒暮?，道嗣前哲，令聞令望，必與此山（峴山，在今湖北襄陽）俱傳。”“征南大將軍南城侯祜，蹈德沖素，思心清遠。始在內職，值登大命，乃心篤誠，左右王事，入綜機密，出統方岳。”“祜執德沖虛，操尚清遠，德高而體卑，位優而行恭。前應顯命，來撫南夏，既有三司之儀，復加大將軍之號。雖居其位，不行其制。至今海內渴佇，群俊望風”……北宋大政治家司馬光在《資治通鑒》中講到，“才德全盡謂之圣人，才德兼亡謂之愚人，德勝才謂之君子，才勝德謂之小人。”羊祜堪稱圣人當之無愧。
由于戍邊伐吳有功，羊祜經常獲得晉武帝的加封，而對于每一次的封賞，他幾乎都上表辭讓過，謙虛地講到“德未為人所服而受高爵，則使才臣不進；功未為人所歸而荷厚祿，則使勞臣不勸”。他為人清廉節儉，服飾簡易樸實，所得俸祿都用來接濟親族，賞賜軍士，家中無余財，臨終遺囑，不得將南城侯印放入棺槨。凡是羊祜所薦拔的人，都不知薦拔人是誰，他告誡身邊的謀臣裨將，被薦舉的人在朝廷受職，而卻到薦拔者私門謝恩，這是他不愿意看到的。
還有名傳青史的“羊陸之交”。羊祜與陸抗對壘。抗遺祜酒，祜飲之不疑。抗求藥于祜，祜與之，即服。人多諫阻，抗曰“羊祜豈鴆人者！”他們高風亮節的賢士之交讓后人心向往之。羊祜患病去世后，荊州地正值集市日，聽到這個消息，市人無不痛哭，為之罷市以示哀悼，大街小巷哭聲相接。東吳守邊將士也為之哀泣。其德化天下如此！
經營荊襄
西晉初建國，東南有孫吳，西北有秦、涼等國。晉武帝早就有滅掉吳國的謀劃，于是就派遣羊祜為都督荊州諸軍事、持節。
羊祜初到荊州，想到滅吳不是輕而易舉、倉促而就的事，尚且還有名將陸抗與之對峙，需作長久圖計，穩步推進。他在荊州開辦學校，減輕賦稅，安撫教化遠近人們。同時，用一半的兵力戍邊巡邏，另一半兵力則去開墾荒田八百余頃。他們剛到荊州的時候，軍隊不足百日之糧，到了第三年，就有了供十年用的糧草積蓄。
羊祜還與吳國人開誠布公，互相信任，投降西晉的吳國人愿意離去，聽憑志愿。軍中有人俘虜了兩個吳國小兒，羊祜便把他們護送回家。吳將侵犯晉國邊境，被晉軍擊殺，羊祜贊賞他們為國盡忠而厚加殯殮，以禮遣還。生擒吳軍將士，然后加以寬慰放回。晉軍有時行軍到吳國境內，在田里割谷作軍糧，羊祜必送絹給田主做賠償。每次在江漢一帶游獵，到吳境即停止，有被吳人打傷的禽獸跑到晉境而為晉人獲得的，都全部奉還給吳人。這些措施深得江漢百姓愛戴，有力瓦解了吳國的民心。
在與吳國交好的同時，羊祜還意識到，長江天險是吳國天然的屏障。依靠長江，吳國曾經讓一代人杰曹操折戟赤壁，敗走華容道，讓他統一全國的愿望付諸東流。伐吳的關鍵必須利用好長江上游的有利地勢。所以，當羊祜知道益州刺史王浚被征召進京擔任大司農時，立即上表留他在益州統領軍事，加封龍驤將軍，密令修造戰船，訓練水軍，積極備戰，做滅吳的長遠打算。
羊祜經營荊州十余年，做好了伐吳的軍事和物質準備，奠定了平吳的堅實基礎。
遺策平吳
羊祜做足伐吳的一切準備后，于公元276年向晉武帝上疏《請伐吳表》。羊祜在表中分析了先帝順應天地民心，西平巴蜀，南和孫吳，海內百姓得以休養生息，人心安樂，而吳背信棄約，使邊境又生戰事，因此伐吳順應天地民心。論述到吳國的江淮天險不足為懼，凡是憑險阻而得生存的國家，是實力與敵對國相差不多，有力量固守，一夫當關、萬夫莫開的蜀國劍閣就是被席卷而下的先例。他還提出了伐吳的具體策略，“引梁益之兵水陸俱下，荊楚之眾進鄰江陵，平南、豫州直指夏口，徐、揚、青、兗并向秣陵，鼓旌以疑之，多方以誤之，以一隅之吳，當天下之眾，勢分行散，所備皆急。”這條作戰策略是準確可行的。若干年之后的曾國藩平定太平天國即是與其異曲同工。晉武帝深以為然地接納了羊祜的建議。
此時，正遇西晉在秦、涼等地作戰屢次失敗。羊祜又向晉武帝上《再請伐吳表》，講到東吳平定，則秦涼自然安定，當前只應迅速完成滅吳的大業！遺憾的是，朝中議論這件事的，多有不同于羊祜的意見。羊祜遺憾地嘆道：“天下不如意，恒十居七八，固有當斷不斷。天與不取，豈非更事者恨于后時哉！”
其后，羊祜抱病返回洛陽，病情漸漸加重，不久去世，有生之年終未看到滅吳大業的成就。臨逝之際，舉薦“智名與勇功”的杜預自代。史傳杜預身不跨馬、射不中的，而用兵制勝，諸將莫及。杜預的《春秋左氏傳注》，被列入《五經正義》乃及《十三經注疏》中，至今不替。羊祜逝世兩年后，由杜預掛帥平吳功成。
正是：“漢池西險，吳江左回。羊公恩信，百萬歸來?！焙笫酪卜Q杜預“昔之誓旅，懷經罕素。元凱文場，稱為武庫。”（祝明偉）