1947年8月7日黃昏，劉伯承、鄧小平同志率晉冀魯豫野戰軍主力部隊12萬大軍，在華東野戰軍外線兵團部分兵力佯動掩護下，分左、右、中三路，從魯西南的巨野、鄆城地區出發，拉開了千里躍進大別山戰役的序幕。這是一次沒有后方、沒有根據地的遠征，其艱難程度在整個解放戰爭中都是罕見的。
進行這次遠征既是戰略需要，也是形勢所迫。1947年3月，國民黨軍由全面進攻轉為集中兵力重點進攻陜北、山東兩解放區，使得兩地面臨巨大壓力。當時，劉伯承、鄧小平率領的晉冀魯豫野戰軍主力在魯西南一帶尋找戰機，7月份取得羊山集大捷，殲滅國民黨軍整編第66師兩個旅。在這種有利形勢下，繼續留在魯西南地區，依托根據地相機再消滅國民黨軍若干是可能的。
但就在這時，毛澤東同志發了個秘密電報給劉伯承、鄧小平，其中寫道：“現陜北情況甚為困難（已面告陳賡），如陳謝（指陳賡、謝富治——編者注）及劉鄧不能在兩個月內以自己有效行動調動胡軍一部，協助陜北打開局面，致陜北不能堅持，則兩個月后胡軍主力可能東調，你們困難亦將增加。”
晉冀魯豫解放軍自身此時面臨著很多問題，主力部隊經過一個月的連續作戰，傷亡較大，十分疲勞，彈藥消耗殆盡，冬衣困難，極需休整補充。但接到毛澤東的密電后，劉伯承、鄧小平深深意識到，挺進大別山，把戰爭引向國民黨統治區，關系戰略全局和黨中央在陜北的安危，這是大局，困難再大也要克服。鄧小平同志曾回憶說：“當時我們二話沒說，立即復電，半個月后行動，躍進到敵人后方去，直出大別山。實際上不到10天，就開始行動。”
躍進大別山，首先要渡黃河。當時正是雨季，連續幾天的大雨，黃河水不斷上漲，一旦黃河決堤，幾十萬大軍無法轉移，后果不堪設想。鄧小平晚年回憶這段歷史時曾感慨地說：“我這一生，這個時候最緊張，聽到黃河的水要來，我自己都聽得到自己的心臟在怦怦地跳！”
1947年8月6日，劉伯承、鄧小平在晉冀魯豫野戰軍前線指揮部作戰室召集干部會議，對何時挺進大別山展開討論。一部分人鑒于黃河隨時有決堤的危險，主張部隊應該縮短休整時間，提前出動；而多數人考慮到部隊還需要一段時間的休整和準備，主張按原計劃到8月15日再出動。鄧小平在會上說：“毛主席對我軍千里躍進大別山估計了三個前途，一是付了代價站不住腳準備回來；二是付出了代價站不穩腳，在周圍堅持打游擊；三是付出了代價站穩了腳。我們要從最困難方面著想，堅決勇敢地戰勝一切困難，爭取最好的前途。當然我們馬上行動，會有很多困難，但在黨中央正確領導下，在全國各戰略區特別是陳粟（指陳毅、粟裕——編者注）、陳謝大軍的有力配合下，有廣大指戰員的艱苦奮斗，任何困難都是可以克服的。”鄧小平的意見得到了大家的認同，會議決定部隊第二天就出發。
為了統一部隊思想認識，鄧小平提出，要教育各級干部和廣大戰士認識到，這是一個極其光榮而艱巨的任務，是我軍戰爭史上的創舉。要準備為實現這一偉大戰略決策做出貢獻，付出代價。要不怕疲勞，不怕困難，不怕犧牲，連續作戰。
征程千難萬險，特別是通過黃泛區的一段。黃泛區遍地積水和淤泥，人煙稀少，路途難辨，糧食給養無從補給，很多戰士生病，只能靠意志堅持行軍。由于重武器無法通過淤泥區，部隊不得不將十分珍貴的榴彈炮和卡車就地埋藏或炸毀。
過了黃泛區，還有一個難關就是淮河。1947年8月26日，部隊到達淮河北岸的息縣、臨河一線。這時，前面堵截的國民黨軍整編第65師先頭部隊距劉鄧部隊僅15公里，后面還有國民黨軍的19個旅緊緊跟著。如果不能迅速過河，將陷入敵人的夾擊。8月27日凌晨，部隊搶渡淮河，歷史就是這么巧合，當劉鄧大軍主力徒步涉水過了淮河后不久，國民黨軍就追到了，但淮河上游的洪峰卻驟然奔涌而下，國民黨軍只能望河興嘆。鄧小平晚年回憶說：“我們剛過完，水就漲了，就差那么一點點時間，運氣好呀！以前不知道淮河能夠徒涉，就這么探出條道路來了。”
過了淮河，就是大別山。晉冀魯豫野戰軍勝利完成了黨中央交付的任務，如一把尖刀插在國民黨統治的中心區域，迫使國民黨軍從其他戰場調集重兵前來圍攻，全國的戰場形勢為之一變，人民軍隊從此開始從戰略防御轉入戰略進攻。
黨的紀律是多方面的，但政治紀律是最重要、最根本、最關鍵的紀律。劉鄧大軍在極端艱難的條件下勇挑重擔，體現的正是堅決與黨中央保持一致、堅決維護中央權威、服從命令、服從大局、不怕犧牲的嚴格的政治紀律，這也是我們黨的光榮傳統和獨特優勢。（教育科學出版社 須晨燕）