王艮，字汝止，號心齋。生活在15世紀末和16世紀上半葉的明成化、嘉靖年間，泰州安豐場（今江蘇東臺安豐鎮）人。他出生在一個“灶戶”家庭，幼年只讀過四年私塾，因貧輟學。本以制鹽為業，處于社會底層。十九歲起客居山東，“奉庵公命商游四方”。由于理財得法，家境漸富，為其日后潛心學習、研究儒家經典創造了必要的生活條件。
王艮25歲經過山東曲阜，拜謁孔子廟堂。回家后發奮讀書，《論語》《大學》等書不離手，隨身帶書，逢人質義，默坐體道，閉關靜思。夜以繼日，寒暑無間。29歲那年，經過幾年的學習和談論儒家經典，王艮毅然以先覺為己任，他借一個自己奮臂托起墜落之天的夢境來抒發自己“整布”天下秩序，拯救萬民的志向。
王艮的家鄉原來有個風俗，家里都設有神佛像進行祭祀。為提倡儒學精神，他首先勸說父親從自己的家里撤去神佛塑像，換上自家祖先進行祭祀。此舉帶動了全鄉的人敬祖學儒。
王艮在他的傳道講學活動中感慨：“言堯之言，行堯之行，而不服堯之服可乎？”于是，他按照《禮經》描繪的場景，制作出五常冠、深衣等，以此作為他傳揚儒學的形象標識。
據統計，王艮有名可查弟子近500人，還不包括一些未收錄的著名弟子，如王襞的弟子李贄，羅汝芳的弟子湯顯祖、焦竑的弟子袁宏道、徐光啟等。他和他的弟子影響日廣，他的講學活動也多在泰州，后人把以王艮為代表的儒學流派稱為泰州學派。
泰州學派的活動跨越16—17世紀，其強調民本思想的理論，把平民作為傳道講學，深得下層百姓的歡迎。從他們強調人的主體性，提出“百姓日用即道”“快樂之學”“格物正己”等觀點，突出顯示了王艮以民為本的思想情懷。
“百姓日用即道”說。王艮主張從日常生活中尋求真理。要求統治者把滿足群眾穿衣吃飯作為第一需要，把“百姓”和“圣人”放在同等重要的地位，認為圣人之事就是百姓日用之事。王艮不僅思想上認為“百姓日用即道”，在行動上他也關心百姓生活為己任。1523年，淮揚一帶大饑荒，王艮到真州找商人借貸大米二千石賑濟災民；向巡撫請求開官倉放賑，感動巡撫。又廣施“藥飲”抑制“大疫”，救活很多百姓。
“快樂之學”說。王艮認為應當快樂、自然地學習。他見學生董邃白天“瞑目趺坐”而學，立即讓他不要“自作鬼魅”，學生王汝貞持學太嚴，他就說“學不是累人的”。他撰寫的《樂學歌》中說，“不樂不是學”，提倡弟子們自然快樂地學習。為此，他還撰寫了《樂學歌》：樂便然后學，學便然后樂。樂是學，學是樂。于乎天下之樂，何如此學，天下之學，何如此樂。
“格物正己”說。王艮認為“格物即是止至善”。這里面隱含著一層意思，就是統治者自己要以自身之“矩正”，做天下人的榜樣，才能治理好天下國家。
王艮的學術思想，打破了宋明理學存天理、滅人欲的思想藩籬，受到了后世的好評。清初啟蒙思想家黃宗羲就論說其為“赤手以搏龍蛇”“非名教之所能羈絡”。經學大師劉師培稱王艮“化民成俗之功，不在陽明之下”。侯外廬稱泰州學派“是中國封建社會后期第一個啟蒙學派”。美國學者迪百瑞說“它是16世紀中國土生土長的走向現代化力量的一個真正的希望”。
王艮一生以布衣傳道，終身不仕。嘉靖八年、十六年先后有兩位朝廷高官分別推薦王艮入朝做官，都被王艮婉言謝絕。（王新偉）