西周實行分封制和宗法制，從天子、諸侯、卿大夫到士、以及庶人，只有嫡長子才能世襲繼承，成為大宗，其余則降級成為小宗，爵位和待遇的逐代逐級降低，最嫡系的一支，如果沒有功績，到第五代降至平民百姓，沒有任何爵位。其目的，更多是激勵自立自強，不能依靠祖宗庇蔭。所以，古人說的“君子之澤，五世而斬”。而現實中，“金玉滿堂，莫之能守”的事例比比皆是，多因后代富貴而驕、不思進取、貪圖享樂、驕奢淫逸以至敗亡。
但是西漢時期，張安世家族卻打破了這個“五世”的周期律，其爵位一直延至第九代，在中國整個封建王朝史上極為罕見。
張安世年輕時擔任郎官，工作勤勉，漢代規定官吏五天可以休息一天，他卻很少休假，仍然待在官衙。一次，漢武帝巡幸河東，丟了三箱竹簡，唯有張安世能記起內容，一一默寫，與原書幾無差訛，引起漢武帝關注，被提拔為尚書令，遷光祿大夫。后來又被提拔為右將軍，成為當時主持朝政的大將軍霍光的助手。輔佐霍光13年“肅敬不怠”，得到朝廷認可，被封為侯。
難得的是，張安世始終保持清醒。霍光死后，漢宣帝要提拔他為大將軍，他聽說后，“懼不敢當”。深辭不得，被任命為大司馬車騎將軍，不久又改任大司馬衛將軍，成為名副其實的首輔，他更加小心謹慎。漢宣帝加封其子張彭祖為陽都侯，他請辭；看到父子尊貴顯耀，他請求將其子張延壽調到外地；對朝廷，極盡忠誠，商議大事后，他總是稱病歸家，直到朝廷詔令頒布；對下屬，多懷寬厚，不錙銖必較。
張安世食邑萬戶，但為官清廉，他向皇帝舉薦賢能，被薦者知道后，上門感謝，張安世大怒：“以為舉賢達能，豈有私謝邪？”舉賢達能乃是為國為朝廷，不是為個人私利，張安世竟與此人絕交。他持家勤儉，盡管自己尊為公侯，平時穿的不是綾綢羅緞，而是普通平民常穿的黑色粗厚絲織成的衣服，妻子在家帶頭紡績。
張安世最后病逝任上，漢宣帝給予極高禮遇。他對后代的影響，從《漢書》中其子張延壽“數上書讓減戶邑”，后代張臨“謙儉”，張純“恭儉自修”等寥寥幾筆的記載中，可以想見。
班固在《漢書》中的評價，“安世履道，滿而不溢”，一語中的。
“滿而不溢”并非班固首創，《孝經·諸侯》對此早有闡述，“在上不驕，高而不危；制節謹度，滿而不溢。高而不危，所以長守貴也。滿而不溢，所以長守富也。富貴不離其身，然后能保其社稷，而和其民人。”在眾人之上而不驕，位置再高也不會有傾覆的危險；生活節儉、慎行法度，財富再充裕豐盈也不會損失。這是自然之道，萬物之道。（陳廣富）