在一個明亮的物體與屏幕間放一塊擋板，擋板上開一個小孔，在屏幕上會形成物體的一個倒立的實像，這種現(xiàn)象被稱為小孔成像。
小孔成像現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)是早期光學研究中揭示光的直線傳播性的最重要的證據(jù)之一，也是后世照相、幻燈等技術誕生的物理基礎。
成書于戰(zhàn)國中期（約公元前4世紀中葉以前）的《墨經(jīng)》最早述及小孔成像現(xiàn)象。在《墨經(jīng)》的“經(jīng)下”和“經(jīng)說下”兩篇中記載了一系列關于光線成像、成影以及鏡面反射規(guī)律的論述，是世界上最早的關于光學問題的論述，小孔成像問題就是其中一條。其中不僅描述了光線通過小孔在墻壁上形成倒立實像的現(xiàn)象，而且還討論了成像機制，正確地指出形成倒像的根本原因在于光的直進性。
自《墨經(jīng)》以后，后世學者如沈括（1031—1095）、趙友欽（約13世紀中葉—14世紀中葉）等又對小孔成像現(xiàn)象進行了更深入的研究和討論。其中趙友欽還設計了大型實驗，他動用上千根蠟燭作為光源，在屋內地面上開鑿最深達8尺（約2.6米）的深井作為物距，以從地面到天花板的距離作為像距，對孔的大小與形狀、光源亮度、像距、物距等因素對成像效果的影響進行細致的研究，做出了中國古代對小孔成像問題最為系統(tǒng)、完整的論述。
在西方，最早記載小孔成像現(xiàn)象的是希臘哲學家亞里士多德（公元前384—公元前322）。他在《問題集》（公元前4世紀后半葉）中記述了陽光穿過樹葉或柳條制品的間隙在地上成像的現(xiàn)象，并嘗試對其原因進行了討論，不過他給出的解釋基本上是錯誤的。此后，直到公元10世紀，阿拉伯學者海什木才對小孔成像的原理給出了正確的解釋。這一工作與海什木的其他光學發(fā)現(xiàn)一樣，后來傳入歐洲，成為文藝復興后歐洲相關研究的基礎。（蘇湛）