在中國重農(nóng)輕商的漫長封建歷史中，胡雪巖也完全稱得上是一位傳奇人物。他的傳奇如流星般耀眼，也如流星般短暫，留給后人十分深刻的歷史教訓(xùn)。
1861年，浙江巡撫左宗棠軍餉無著，一籌莫展，胡雪巖無償贈送左軍20萬石大米，解了燃眉之急，得到左宗棠信任。自此，從西北平叛到收復(fù)新疆再到洋務(wù)運動，胡都儼然左之財政兼后勤部長，為其提供了及時而強(qiáng)有力的財政支持。左宗棠在奏折中向朝廷稱贊胡雪巖“實屬深明大義不可多得之員。”使胡雪巖迅速崛起。
背靠大樹好乘涼，奈何大樹倒他鄉(xiāng)。1885年9月，左宗棠在福建福州病故，兩個月后胡雪巖隨之憂憤而終。
胡雪巖的悲劇在于他對左宗棠的人身攀附看似十分牢靠，實則非常脆弱。因為左宗棠根本沒有把胡當(dāng)作具有人身依附關(guān)系的部屬，有三點為證。一是左宗棠對曾經(jīng)的部屬如新疆巡撫劉錦棠、山東巡撫張曜、陜西巡撫劉典等均管束甚嚴(yán)，這些人也均以清廉官聲名世，但對大發(fā)國難財?shù)暮r卻聽之任之，不加申飭；二是左宗棠自始至終不從胡雪巖處獲取私利，左的書信中就有退回胡所送“金座珊瑚頂并大參”等貴重禮品的記載，左留下的遺產(chǎn)為區(qū)區(qū)4000兩，是李鴻章遺產(chǎn)的萬分之一。同時左宗棠對胡雪巖的奢靡生活并不加規(guī)勸，他在家信叮囑兒子左孝威，對胡雪巖“廣置妾媵”等情狀，自己知道即可，“不宜向人多言，致惹議論。”三是當(dāng)清廷下旨催促左宗棠查清胡雪巖犯案事實時，左迅即派人查封了胡在杭州的當(dāng)鋪、商號并第一時間奏報朝廷。
胡雪巖由白手起家到富甲一方，生意手腕自有其高明之處，其最后的敗亡固然有官場的外部原因，但胡雪巖自身對財富不可遏制的貪欲是最為關(guān)鍵的內(nèi)部原因。
1883年，本已掌握中國生絲絕大多數(shù)貨源的胡雪巖財迷心竅，決定傾其全部財力囤積居奇，企圖壟斷生絲的出口貿(mào)易，此舉給對手盛宣懷以可乘之機(jī)，在胡囤絲欲拋時，盛唆使客戶故意不買，使其庫存日多，資金趨緊。加之當(dāng)時國內(nèi)生絲嚴(yán)重減產(chǎn)，意大利生絲卻大獲豐收，胡雪巖一下虧損400萬兩。年關(guān)將近，胡雪巖因囤絲導(dǎo)致資金嚴(yán)重短缺，生絲銷不動又使錢莊因缺乏流動資金而被擠兌，致使其經(jīng)營的生絲鋪、公濟(jì)典當(dāng)、胡慶余堂等紛紛關(guān)張。
胡雪巖有兩句傳世名言：一句是“做天下人的生意”；另一句是“八個壇子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。”這兩句話被當(dāng)作胡雪巖經(jīng)商的成功之道而廣為傳誦，但從另一個角度來分析，這也是胡雪巖留給后世的重要教訓(xùn)之一，那就是經(jīng)商創(chuàng)業(yè)切不可貪，天下人的生意可以做，但不可做盡；八個壇子七個蓋，總有露出破綻的時候。在胡雪巖鼎盛時期，幾乎什么生意都做，錢行、典當(dāng)、軍火、絲業(yè)、藥堂、房地產(chǎn)……無一不留下胡雪巖的印記，大有“網(wǎng)羅天下財富盡入我囊中”之勢，殊不知攤子鋪得太大，便會有尾大不掉之害；胃口調(diào)得太高，便會有貪心不足蛇吞象之虞。
還有就是胡雪巖損公肥私。據(jù)統(tǒng)計，從光緒元年到光緒六年，清廷撥解到左宗棠大營的經(jīng)費約6018.3萬兩，主要來源是各省及海關(guān)之協(xié)餉，約為3400萬兩。除去官家所撥款項，數(shù)額居第二的，就來自胡雪巖向外商銀行的借款。六年間胡雪巖為左宗棠所借款項達(dá)1710萬兩，在左宗棠所收經(jīng)費中占28.4％。因地方官協(xié)餉拖延遲解乃家常便飯，而胡雪巖所借銀兩往往在十萬火急時起到雪中送炭之效，故左宗棠激動時常稱胡為“仁兄大人”。
但是，胡雪巖所借款項利息過高則有目共睹，并且落下?lián)p公肥私、中飽私囊之口實。同治十三年（1874年）沈葆楨所借洋款年息為八厘，而胡雪巖所借洋款年息一分五厘，差不多是沈葆楨所借的兩倍。曾紀(jì)澤在《使西日記》中對此予以嚴(yán)詞譴責(zé)：“葛德立（駐英使館的當(dāng)?shù)毓蛦T，曾任中國總稅務(wù)司赫德秘書）言及胡雪巖之代借洋款，洋人得息八厘，而胡道（時胡為布職使銜在籍候補道）報一分五厘。奸商謀利，病民蠹國，雖籍沒其資財，科以漢奸之罪，殆不為枉，而復(fù)委任之，良可慨已！”曾紀(jì)澤直言胡雪巖從貸款中吃差價，簡直是“奸商謀利，病民蠹國”的漢奸。左宗棠本人亦覺“利息未免過重”，尤其是讓匯豐銀行這樣的洋商賺去了，“旁人亦為眼熱矣”。朝廷對胡之高息貸款雖“不得不準(zhǔn)照辦理”，但因利息太高而嚴(yán)令左宗棠今后不得動輒借用商款。這一把柄終于被李鴻章抓住向朝廷告發(fā)，以致慈禧震怒，下令嚴(yán)查不貸。
史載胡雪巖發(fā)跡后“大起園林，縱情聲色，起居豪奢，過于王侯，驕奢淫逸，大改本性”，教訓(xùn)極為深刻。一為豪奢無匹：據(jù)《胡雪巖外傳》記載，其杭州府邸被譽為“江南第一豪宅”，以文石為墻、滇銅為砌，部分墻壁竟由細(xì)瓷碗搗成的細(xì)瓷砂涂抹而成，據(jù)說千年不朽。其園林亦巧奪天工、樓閣玲瓏、云屏繪錦、綠暗瑤香。當(dāng)時《申報》載，外國官員到杭州只愿住在胡府而不愿住官方迎賓館。二為排場浩大：據(jù)載，胡雪巖生活窮奢極侈，起居出行，富麗堂皇，前呼后擁。母親過壽，竟然連續(xù)七天設(shè)豐盛壽宴，成為轟動一時的新聞。三為縱情聲色：《胡光墉傳》說他“姬妾成群，筑十三樓以貯之”。汪康年在《莊諧選錄》中說“杭人胡某，富垺封君，為近今數(shù)十年所罕見。而荒淫奢侈，跡迥尋常所有，后卒以是致敗。”
最終，胡雪巖的數(shù)千萬兩白銀、數(shù)萬畝田地、頂戴花翎、黃袍馬褂，瞬間煙消云散，給后人留下了深刻的教訓(xùn)，至今流傳在杭城古道中。（左文）