清朝施有奎《錢南園先生像贊》中寫道“身致富貴，躬守清貧。亦嚴履蹈，不茍笑嚬（意為皺眉）。正色立朝，遇事直陳。戇章每上，權杵怒嗔。公不為動，中心安仁。”其所贊頌的人物是乾隆年間與劉墉齊名、號稱“瘦馬御史”的云南昆明人錢灃。
錢灃（1740年—1795年），字東注，號南園，乾隆三十六年（1771年）考中進士，乾隆四十六年（1781年）任江南道監察御史。錢灃一生剛直清廉，尤其是在兩任監察御史上，以實際行動踐行了監察御史的本分。
錢灃家境一般，但從小便受到較好的教育。錢灃祖上世代讀書，后來家道中落，父親為銀匠，以手藝擔負著養家糊口的重擔。他的教育則主要由母親承擔，母親特別重視品德教育，常以圣賢的故事教育他。他本人亦重視品德修養，曾說：“立品必自慎獨始，于人所共知之者而猶不檢，獨中豈可復問？”
錢灃兄弟姐妹多，身為長子的他每天除讀書外，還要幫助父母照顧家庭。他學習刻苦，年少時即顯才氣，且志向高遠。《錢南園先生別傳》稱他“少有大志，舉止岸然。少長，從塾師游，聞古賢人杰士，輒慨然欣慕。”他為官后亦保持著淡泊名利的心態，在經濟上很吃緊。乾隆五十八年（1793年），錢灃從昆明回京復職，連路費都無法拿出，即使這樣，當本地官員打算贈他路費時，他也婉言謝絕，最后拿著親戚借給他的錢才回京復職。他雙親去世時，尚需典當家業或向朋友借錢辦理后事。正是錢灃在生活中的兩袖清風、不慕浮華，使他能在御史生涯中秉公執法、仗義執言。
錢灃為人正直，既不向權貴低頭，更不肯同流合污。姚鼐在《南園詩存》序中寫道，“當乾隆之末，和珅秉政，自張威福，朝士有恥趨其門不以希進用者，已可貴矣。若夫立論侃然，能訟言其失于奏章者，錢侍御一人而已。”和珅雖權傾朝野，錢灃不僅不向其獻媚，且敢于向朝廷上書言其短。錢灃曾言國家設立言官，原是想借此拾遺補缺，剔奸除貪，倘若大家都尸位素餐，致使豺狼遍野而朝廷不知，那還要耳目之臣干什么？錢灃言必行，行必果。他勇于彈劾和珅的同黨山東巡撫國泰、布政使于易簡，稱他們“吏治廢弛，貪婪無饜，各州縣庫皆虧缺……”
山東巡撫國泰是滿洲鑲白旗人，四川總督文綬的兒子。國泰與前大學士于敏中之弟于易簡勾結在一起，狼狽為奸，“貪縱營松，征賂諸州縣”。仗著父親是總督，自己又與和珅關系非同尋常，他貪贓枉法、無惡不作。錢灃等人受命赴山東實地調查，和珅想包庇此事，幫國泰蒙混過關，便派家仆通風報信，結果被錢灃察覺。到了山東后，錢灃不動聲色，堅持要查庫，此舉得到同行的山東籍官員劉墉的支持。“國泰聞使者將至，假市銀補庫。”國泰得到和珅的密報后，已向富商大賈借銀兩冒充官銀放在倉庫里。錢灃查庫后發現每錠銀規格不一、顏色不同，與官銀的整齊劃一截然不同。錢灃了解到庫房之銀是從各富商處暫借的，宣布請相關商賈速來認領，否則封庫充公。于是，商賈紛紛前來認領，“庫為之空”。事已至此，和珅亦感無能為力，錢灃等人據實稟報朝廷，國泰、于易簡均被治罪，結局大快人心。
在錢灃的御史生涯中，國泰案是最驚心動魄的一案，他敢于與權傾一時的和珅直接較量，真不愧是御史之典范。御史的眼中揉不得沙子，對于他認為處置不當的事，不論事大事小，他都必須向朝廷表達自己的意見，否則便是失職。
乾隆四十六年（1781年），甘肅發生災荒，一些州縣謊報災情，冒領賑濟，時任陜甘總督畢沅未認真核實便上報了朝廷。事情敗露后，乾隆讓畢沅自己確定懲罰標準，畢沅主動認罰，上繳白銀五萬兩以充軍餉。御史錢灃認為此事處理不妥，畢沅應當參照冒賑罪名予以懲處，并疏言：“冒賑折捐，固由亶望（指甘肅布政使王亶望）骫法，但亶望為布政使時，沅兩署總督，近在同城，豈無聞見？使沅早發其奸，則播惡不至如此之甚；即陷于刑辟者，亦不至如此之多。臣不敢謂其利令智昏，甘受所餌，惟是瞻徇回護，不肯舉發，甚非大臣居心之道。”據《清史稿》記載，朝廷采納了錢灃的意見，使得一品大員畢沅連降兩級，降為三品，一年后才官復原職。此事在官員中引起了很大的震動。
錢灃工作兢兢業業，生活上勤儉樸素，以致積勞成疾。在日復一日年復一年高強度的工作狀態下，錢灃病倒了；再加上長期營養跟不上，錢灃最終臥病在床，于乾隆六十年（1795年）去世。《南園詩存》序載“高宗知君賢，不可譖，則凡軍機勞苦事，多以委君。君家貧，衣裘薄，嘗夜入暮出，積勞感疾以殞。”
錢灃不僅在政壇上享有清名，而且在書法和繪畫方面均有很高的造詣。繪畫方面，他尤其擅長畫瘦馬，故被稱為“瘦馬御史”。
錢灃為人清正、為官清廉、多才多藝，是云南古代歷史上的重要人物，被譽為“滇中第一完人”。（肖建樂）