唐德宗建中四年（783年），淮寧節度使李希烈擁兵反叛。叛軍一路攻城拔寨，汴州等多地淪陷，警訊迭至，朝廷上下惶惶不安。一連串風卷殘云般的勝利讓李希烈的野心不斷膨脹，他派其女婿率數千人進攻項城，然后在陳州會合。
唐時，地方各縣按照政治地位和戶口多寡劃分為八個等第，項城處于“下縣”。無高城深溝，亦無駐防軍隊，更沒有長戟、勁弩等銳利武器。兵多將廣實力雄厚的堅固大城都守不住，這樣的弱小之城豈能守得住？對項城的這個致命短板，叛軍比誰都清楚，所以當縣令李侃對城下叛軍進行瓦解喊話：“項城父老義不為賊，愿意盡力死守。即使你們攻下這個小城，也不算什么威風，不如趕快離開，以免耗費軍餉而得不到絲毫好處”。叛軍的回應竟是哈哈大笑。
其實，縣令李侃完全是硬著頭皮說這番話的，他也確實打算棄城而走。可是，他的夫人楊氏阻止了他：“君，縣令，寇至當守；力不足，死焉，職也。君如逃，則誰守？”你是縣令，叛軍來了就應當抵抗，力量不夠戰死了，也是你職責內的事。你如果逃跑躲避，誰來守護縣城？話雖不多，但字字可做金石聲，災難面前，不是逃避，而是先想國家，先想百姓，這是職責所在，使命所在，義務所在，這是大義，為了這個，可以不惜以鮮血和生命誓死捍衛之。
但李侃也有自己的考慮，他對夫人表示這里要兵沒兵，要錢沒錢，拿什么抵抗呢。夫人楊氏鎮定自若地說：“如不守，縣為賊所得矣！倉廩皆其積也，府庫皆其財也，百姓皆其戰士也，國家何有？奪賊之財而食其食，重賞以令死士，其必濟！”如果選擇放棄，縣城馬上就落入了叛軍之手，這里的一切就都變了。不僅財物是叛軍的，連老百姓都會變成叛軍的兵士，哪里還會有國家呢？我們如果拿這些可能成為叛軍的財物重賞勇士，眾志成城抵抗叛軍，就一定能夠成功！區區數語，即讓李侃穩住心神。
李侃把城內胥吏和百姓集合起來，夫人楊氏站在人群中間，冷靜地為大家分析形勢，鼓動大家同仇敵愾保衛家園，她說：“縣令是你們的父母官，但任期滿了，也必須離任，而你們卻不同，你們的家人在這里，你們祖宗的墳墓在這里，城一破，你們的一切就全沒了。現在縣令愿意和你們一起抵抗叛軍，人在城在，誓與項城共存亡，你們能夠忍受淪為叛軍的奴隸嗎？”形勢分析之透徹，利害剖析之清楚，簡直令人嘆為觀止。
眾人無不肅然起敬，熱血沸騰，一致含淚表示，愿在縣令帶領下誓死抗敵，“眾皆泣，許之”。夫人楊氏接著宣布激勵政策：“凡是用瓦礫石塊擊中一個叛軍的，賞一千錢；以兵刃弓箭殺死一個叛軍的，獎一萬錢。”當時就得到幾百名勇士，大家發誓要在縣令的指揮下死守城池，危若壘卵的小城頃刻間即萬眾一心。
城下圍困密不透風，城頭箭鏃急如飛蝗，不斷有守城百姓中箭，但沒有一個人退縮，戰況異常激烈。忽然，縣令李侃中箭。疼痛難忍的他回到縣衙來找夫人，想找她包扎一下，可是夫人見了受傷回來的他，劈頭就是一頓斥責：“君不在，則人誰肯固矣？與其死于城上，不猶愈于家乎！”你作為全城的指揮官，遇險即退，擅離職守，那別人誰還肯死守城池？夫人堅定地認為，丈夫就是死在城上，也比在家里養傷好。于是，李侃忍住傷痛，又回到城墻御敵。
叛軍的氣焰此時囂張到極點，李侃明白，只要稍有閃失，叛軍就會像潮水一般迅即淹沒這個小城。他真是急了，督陣大呼，聲極烈。大家頓時受到強烈震撼，斗志旺盛，殺聲震天，不顧一切地奮起反擊。磚頭瓦塊雨點一般砸向攻城的叛軍，一名守城勇士用一張平時射鳥的弱弓僥幸射中叛軍統領，驕橫的李希烈女婿當即墜馬而死，剛才還不可一世的叛軍立刻作鳥獸散，轉瞬即逃個干干凈凈。
城池守住了。百姓的性命和生活保住了。縣令李侃因功升任絳州太平縣令。
這個奇跡，與其說是李侃之功，倒不如說是他的夫人楊氏之功，她的忠誠、堅貞、勇氣、智慧、才干，她的大無畏的英雄氣概和視死如歸的犧牲精神，堪稱一個慨慷大義的賢內助，即使將她與中國歷史上那些大名鼎鼎的杰出女性相比，也毫不遜色。紙張壽于金石，唐代李翱特為她作《楊烈婦傳》，《新唐書》等史籍也都記載了她的事跡，以便后人仍能有機會了解她、緬懷她。（馬軍）