1927年9月29日，毛澤東率領湘贛邊界秋收起義部隊到達江西永新縣三灣村。由于部隊一路艱苦作戰，原本5000多人的隊伍，這時只剩下不足1000人。為了鞏固這支新生力量，適應革命斗爭需要，毛澤東當晚主持召開前敵委員會議，決定對部隊實行整頓和改編，部隊縮編為一個團，團、營建立黨委，支部建在連上，設立黨代表；實行民主制度，連隊建立士兵委員會……
第二天，起義部隊在村前集合，前委書記毛澤東向大家宣布前委關于改編部隊的決定。鑒于現實情況，毛澤東宣布愿留則留，愿走的發給路費，將來愿意回來還歡迎。聽完毛澤東的話，大家面面相覷。
此時，一個身影跨出幾步，站到隊伍最前面，大聲說：“革命剛剛開始，不能遇到挫折就放棄，我堅決跟著毛委員干革命！”氣氛頓時被洪亮的聲音打破。戰士們為之一振，紛紛高呼：“我們堅決跟著毛委員干革命！”
首先站出來表示要堅決革命到底的這個人叫宛希先，1906年生，湖北黃梅人。他18歲時在堂兄宛希儼的影響下，接受馬克思主義，參加革命活動。1925年加入中國共產黨。1926年入國民革命軍第二方面軍總指揮部警衛團五連當兵，后任連長。1927年9月參加湘贛邊界秋收起義，任工農革命軍第一師一團一營黨代表。三灣改編后，秋收起義部隊縮編為工農革命軍第一師第一團，下轄一、三兩個營，宛希先仍任一營黨代表，兼任團副黨代表，并被增補為前敵委員會委員。此后，宛希先作為毛澤東的助手，負責抓部隊的思想政治工作。
1927年10月，工農革命軍向井岡山進發，途中遭到湘東保安司令羅定兩個團的圍攻。毛澤東指示宛希先率領兩個連，采用迂回戰術攻打湖南茶陵縣城，牽制住敵人主力。宛希先帶領隊伍聲東擊西，牽著敵人的鼻子走，待到敵人暈頭轉向時，出其不意從側面攻擊，打垮敵軍一個營，后宛希先帶隊一舉將茶陵縣城攻克。這次攻打茶陵縣城，及時為工農革命軍主力部隊解圍，使之順利到達井岡山。
11月，為了鞏固井岡山革命根據地，毛澤東下令由團長陳皓與政治部主任宛希先一起率部再次攻打茶陵，并指示攻下縣城以后迅速建立工農兵政權。11月16日部隊出發，17日掃清了茶陵縣城外圍敵人，18日開始攻城。宛希先讓一些戰士化裝成賣柴賣菜的百姓潛入城內，消滅了守城的哨兵，主力部隊隨后發起猛攻，里應外合攻占了茶陵。
攻下茶陵縣城后，團長陳皓革命信念動搖，一心想在城里過紙醉金迷的生活，拋下毛澤東關于建立工農兵政權的指示，背著宛希先，和同伙組織了一個“人民委員會”，隨意委派一個縣長，沿襲舊政權的辦事制度。陳皓一伙人整天吃吃喝喝，敲詐百姓。
發現陳皓的所作所為后，宛希先勸誡道：“不要忘了我們革命是為了群眾謀幸福，如今拿下縣城就脫離群眾，追求個人享樂，革命怎能取得成功？”陳皓不以為然：“我為革命出生入死，現在享受一點也是應該的。”
陳皓貪圖享樂，我行我素。宛希先感覺事關重大，隨即寫信向毛澤東說明實情。毛澤東及時復信，指出陳皓一伙的“人民委員會”必須立即取消，應盡快組建一個工農兵政府。在宛希先等人的努力下，以譚震林為主席的茶陵縣工農兵政府于當年年底成立，這是湘贛邊界第一個縣級紅色政權。
12月，湖南軍閥以十倍兵力進攻茶陵。陳皓企圖叛變，要把駐守茶陵的工農革命軍拉到湘南，投靠湘南國民黨軍方鼎英。陳皓下令拆除茶陵縣城大門外的浮橋，斷絕回師井岡山的道路，于夜間帶領部隊向湘南方向行進。宛希先憤怒地上前阻止：“開往湘南，就是叛變革命！”陳皓拍著腰間的手槍，冷笑著說：“不跟我走，我就不客氣了！”
“我看你沒這個膽量！”千鈞一發之際，傳來毛澤東洪亮的聲音。原來毛澤東收到宛希先的告急信后，帶領一個班戰士迅速趕到茶陵。宛希先出示截獲的陳皓寫給方鼎英的信，揭露其叛變行徑，陳皓當即被捕。后來，毛澤東與宛希先一起將部隊帶回井岡山。
1930年2月24日，宛希先在永新縣大灣村犧牲，年僅24歲。（陳暢）