在中國文學史上，蘇軾可稱得上是“全能文人”。他是北宋中期的文壇領袖，其文自然與雄放并存，其詩詞充滿著對社會、對人生的思考，達到了極高的造詣。除了文學家，他還有多種多樣的身份，用今天的話說，他是政治家、思想家、教育家、書畫家、水利工程師、園林設計師、美食家……然而他一生的仕途坎坷不定，北至定州南至儋州、東至登州西至鳳翔，兜兜轉轉幾乎跑遍了大江南北。在為官任上，他常有興修水利、便利民生的舉措。今天，我們看看他主持修建蘇堤的故事。
公元1089年，蘇軾擔任杭州刺史。喜愛山水的他，此時看到的杭州并不美麗。“葑合平湖久蕪漫，人經豐歲尚凋疏”，西湖已經被水草吞噬，沼澤化日益嚴重，如果再不治理，二十年后可能將不復有西湖。
蘇軾看在眼里，急在心頭，先后向朝廷上奏《杭州乞度牒開西湖狀》和《申三省起請開湖六條狀》，請求開浚西湖。此舉并非只為觀景，而是涉及到百姓的種田、飲水等生產生活，攸關民生利害。
朝廷批準了這個請求。蘇軾立即發動數萬工人挖淤泥、除葑草。為了加快進度，他常常親自到施工現場，與工人一起吃飯、一同勞動。
疏浚西湖挖出大量淤泥，無處堆放，一度難住了工人們。蘇軾征求百姓建議，決定用淤泥筑一條橫穿西湖南北的長堤，一者便利百姓出行，二者省卻搬運之苦。然而，淤泥太軟，要修堤壩必須摻和硬土，于是蘇軾讓工人們挖掘慧因高麗寺旁的赤山硬土來筑湖堤，但此舉遭到高麗寺僧們的強烈反對。據西湖旁邊花家山莊東坡亭的碑文記載：“寺僧謂赤山乃寺左護龍沙，力諫不可，軾遂許愿以身護法。”當時，寺僧們聲稱赤山乃風水寶地，掘土將致禍患。工程被迫擱置下來，蘇軾聞訊趕到現場，道理講了再講，可寺僧們毫不退讓，理由還是：破壞風水，天降災禍誰擔當？
赤山硬土挖還是不挖，蘇軾反復掂量著心中的天平。孰輕孰重？“天地之間，莫貴乎民；悠悠萬事，唯民為大。”他告訴僧人們：“事由我而起，上天若降災禍，就沖著我來，但筑堤之事絕不能耽誤。我愿雕刻自身石像，舍身為高麗寺護法。”蘇軾把竭盡全力為百姓做好事做善事視作自己的最大追求，對于風水禍兇會招致何等后果，于自己有何利害，早已置之度外。于是，湖邊便有了這尊“護法”石像，千百年來一直守望著西湖。今天，踏進花家山莊，石像碑亭旁的那副對聯墨香猶存：“垂老舍身依古寺，長留真相在西湖。”
正是蘇軾頂住壓力辦惠民之事的擔當，杭州蘇堤修成，利民造福。后人為懷念蘇軾浚湖筑堤的功績，就將這條南北長堤稱為蘇堤。每年春天，踏上蘇堤，桃紅柳綠，鳥鳴鶯啼，成就了“蘇堤春曉”的美景。
其實，蘇堤不止有一處。“東坡處處筑蘇堤”，公元1901年，蘇軾以龍圖閣學士的身份出知潁州時，對潁州西湖也進行了疏浚，并筑堤。公元1094年，蘇軾被貶至惠州。在那里，他把皇帝賞賜的金犀帶拿出來，捐助疏浚西湖，同樣修了一條長堤。為此，“父老喜云集，簞壺無空攜，三日飲不散，殺盡村西雞”，人們歡慶不已。（汪曦永）