在詠花詩歌中，棉花絕不是搶眼的花樹。唐詩中的牡丹國色天香，宋代的梅花獨領風騷，幾乎找不到棉花的蹤影。然而棉花卻是人間最清純、最溫暖的花。棉花原產于東南亞，主要在印度和阿拉伯，大約南北朝時期才傳入我國，所以棉花在正史中得到記載，要等到唐人官修的《宋書》《南齊書》《南史》《梁書》等。棉花古稱“吉貝”，古印度稱之為“迦波羅”，有木本、草本兩種。《梁書·林邑國傳》云：“吉貝者，樹名也。其華成時如鵝毳，抽其緒，紡之以作布，潔白與纻布不異。”
棉花大面積種植是宋末元初，所以古典詩歌中出現棉花意象大抵在元代。元代詩人留意民間疾苦，寫到了村婦夜晚紡棉織布，字里行間充滿了同情。如廼賢《新鄉媼》：“蓬頭赤腳新鄉媼，青裙百結村中老。日間炊黍餉夫耕，夜紡棉花到天曉。棉花織布供軍錢，倩人碾谷輸公田。”在元代以前，蠶桑為經濟之命脈，衣料以絲綢羅綺為主，元代以后，蠶桑與植棉相得益彰。絲綢是奢侈品，而棉布卻更為普及，因此棉花的種植、采摘、紡織以及貿易越來越引起關注。元人許恕《染絲上寒機》詩云：“染絲上寒機，麗色奪春輝。含啼污素質，擬織云錦衣。一梭一梭腕欲折，繭絲何日征輸絕。西鄰自紡木棉花，制得冬裘白于雪。”意謂云錦衣雖然“麗色奪春輝”，一梭一梭織成誠然辛苦，但要論溫暖，棉花才是最棒的，比裘皮大衣還要暖和！有道是：“千層紗萬層紗，抵不過四兩破棉花。”正因為棉花關系到民生的冷暖，村婦采摘紡織分外用心。元末劉炳《田家樂寄張師孟》詩云：“小姑攜筐懶梳洗，拾得棉花如雪肥。大姑軋軋催機杼，疏簾樹影寒蛩語。”再看明代程本立《宿榮昌縣田家書所見》：“田家無桑蠶不育，寒機不奈蛩聲促。陽坡種得木棉花，雨晴雪點秋云綠。小姑大婦不梳妝，日日探花如采桑。青裙短短赤雙腳，素手摻摻花滿筐。歸來閉門月昏黑，燃薪代燭光照室。……”正是那些素面朝天、不辭辛勞的村婦們忘我的勞作，才將棉花輸送到人間，給國人帶來了溫暖！
棉花生長于農田，默默無聞，但是她的御寒效果，卻無聲地說明了一切。所以老百姓更加辛勤地種植、紡棉、織布。農家種棉既能交租納稅，還拉動了棉花貿易。明人顧彧《海上竹枝詞》云：“平川多種木棉花，織布人家罷緝麻。昨日官租科正急，街頭多賣木棉紗。”
迨至清代，棉花進一步普及于邊疆和內地，民間植棉和棉花貿易達到了高峰，對棉花的關注和詠嘆也相應多了起來。清人張洵佳《華墅竹枝詞》云：“棉花織布勝綿綢，江北人來市上收。有女家家勤早起，機中忘卻未梳頭。”又農家女詩人賀雙卿《歲旱和夢覘》云：“風吹細雨濕柴扉，十畝溪田事業微。歲寒木棉花未發，杼寒梭冷倚空機。”可謂感于哀樂，緣事而發，村婦們辛勤的勞作場景，令人為之動容。而且詩人描摹的風景詩中不再僅僅是牡丹、梅花等顯眼的花卉，也出現了棉花意象。清人慕昌溎《即目》詩云：“閑看秋色到山家，幾曲清溪綠樹遮。驚起一雙黃蛺蝶，見人飛入野棉花。”黃蛺蝶與白棉花相映成趣，宛然如在目前。
棉花在大江南北、黃河流域普遍種植，田野里一望無際白花花的一片，所以行吟詩人見到棉花非常親切，格外溫暖，情不自禁地引發鄉關之思。請看清人錢大昕《過河間城外居民有種棉花者》：“吾鄉木棉大于繭，每到秋收鬧比鄰。今日河間城外路，眼明如見故鄉人。”又《山行》其二：“高地棉花洼地稻，不知身住在它鄉。”錢大昕還描寫了棉花貿易，如同一幅鮮活的風俗畫。《會亭道中》詩云：“雜樹秋猶密，茅齋小不斜。兒童分柿子，村市賣棉花。已覺塵沙少，兼無仆馬嘩。郵亭留一餉，風景似吾家。”
清代最引人注目的棉花詩歌當屬康熙與乾隆兩位帝王所作的，因為以帝王九五之尊吟詠棉花，勸農的意義尤其重大。康熙皇帝寫有《御制木棉賦》，“備詳吉貝始及種植流傳，民資溫燠，實闡古今之秘”。尤其是乾隆帝弘歷，他有一組聯章體十六首詩吟詠棉花圖，總題名《方觀承進棉花圖十六事各題其上》，從布種、灌溉、耘畦、摘尖、采棉、揀曬、收販、軋核、彈花、拘節、紡線、挽經、布漿、上機、織布、練染等十六個環節全方位詠嘆了棉花，堪稱歷代詠棉之最。這里不妨采錄幾首以資管窺：
本從外域入中原，
圣賦金聲實探源。
雨足清明方布種，
功資耕織燠黎元。
——其一《布種》
土厚由來產物良，
卻艱致水異南方。
轆轤汲井分畦溉，
嗟我農民總是忙。
——其二《灌溉》
芟密耘長遍野皋，
夏畦增此那辭勞。
白家少傅暝寒中，
但識加棉厚絮袍。
——其三《耘畦》
尖去條抽始暢然，
趨晴避雨摘炎天。
愛之能勿勞乎爾，
萬事由來一理詮。
——其四《摘尖》
木弓曲引蠟弦弸，
開結揚茸白氎成。
村舍比鄰聞相杵，
唱答合斯聲。
——其九《彈花》
乾隆帝熱情謳歌了棉花“功資耕織燠黎元”的特殊功用，并且對從事棉花種植的農民以及彈棉花的手藝人表達了深深的敬意，這種關注棉花的民生情懷令人肅然起敬。老實說，乾隆帝一生寫了四萬多首詩，但真正的好詩并不太多，但他這一組棉花圖詩卻非同凡響。
到了近現代，隨著棉花進入千家萬戶，溫暖人寰，詩人們對棉花的禮贊多了起來，不乏經典之作，令人怦然心動。如蕭夢霞《棉花》：“山居寂寞絕逢迎，且與桑麻結舊盟。老我風霜留本色，笑他梅菊誤虛名。一團和氣憐寒士，兩字炎涼慨世情。力自輕微心自熱，愿教衣被慰蒼生。”此詩詠棉，托物言志，寄慨遙深，大有老杜《茅屋為秋風所破歌》 “安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏”的民生心愿。說到底，梅菊不過博得文人雅士的虛名而已，又怎及棉花衣被蒼生的實誠？再看周采泉《棉花》：“吉貝何時入漢家，而今衣被遍天涯。三春萬卉紅似海，暖到人心只此花。”三春萬卉姹紫嫣紅，爭奇斗艷，但要論溫暖人間，棉花無與倫比，一句“暖到人心只此花”，不啻是對棉花的傳神寫照。
隨著當代農業科學的長足發展，棉花的品種更為優化，種植的產量和質量更上一層樓。棉花樸實無華，寂寞地在田間開放，但他造福人類的貢獻巨大。誠如當代詩人陳振家《詠棉花》寫的那樣：“不學妖嬈桃李顏，名微難入百花班。唯憑一掬清純質，留得溫柔在世間。”棉花的品格一如她的顏色那樣潔白無瑕，清純可人，真的是又溫暖又柔軟，灑向人間是大愛。
古語云：“桃李不言，下自成蹊。”棉花就像無言的桃李，她從來不說什么，不爭什么，從不為自己做廣告，從不炫耀自己的功勞，從不詆毀其他的花卉，但人類深深地感激她，贊美她，因為“暖到人心只此花”！
（作者劉勇剛 系揚州大學文學院教授、博士生導師）