書名滿天下
蘇軾《答謝民師書》一文，所述“辭達”等作文之道，因系其生前最后一次也是最為集中一次闡述而備受關注。同樣應予關注的，是其篇末婉拒謝民師代求題字一事，而這事卻少有關注者。
元符三年（1100年）五月，蘇軾從海南儋州遇赦內調，九月過廣州稍作停歇，當時在廣州做官的謝民師，前往拜見并出示詩文請教。期間二人互有書信往來，謝民師為家鄉江西臨江惠力寺請蘇東坡題匾“法雨堂”，以慰思鄉之情，不料，蘇軾在隨后不久的回信中竟予拒絕。
東坡書名滿天下。不僅身后，其《黃州寒食詩帖》被稱為“天下第三行書”，以他為首的“宋四家”被視為宋代“尚意”書風的倡導者。即便生前，他早已名重海內，黃庭堅尊崇東坡“本朝善書自當推為第一”。
東坡書法既因人而貴，亦因字而貴。他自幼臨池，少年學二王（王羲之、王獻之），晚年追魯公（顏真卿），其《題二王書》云，“筆成冢，墨成池，不及羲之即獻之；筆禿千管，墨磨萬鋌，不作張芝作索靖”，以大書法家王羲之、王獻之、張芝、索靖為標桿，可見其退筆如山并非虛言。
蘇東坡對自己的書法尤其自信，“作字之法，識淺、見狹、學不足者，終不能盡妙，我則心目手俱得之矣。”有一次在質地較差的紙上試筆，感覺甚好，“東坡試筆，偶書其上，后五百年，當成百金之值。”
世人以得其片紙只字為珍，東坡卻并不惜墨如金。有時興之所至，隨意分送，“一日在學士院閑坐，忽命左右取紙筆，寫‘平疇交遠風，良苗亦懷新’兩句。大書、小楷、行書，凡寫七八紙。擲筆太息曰：‘好!好!’散其紙于左右給事者。”也有時情動于衷，以書贈人，僧人契順不遠萬里，徒行露宿，自愿從蘇州至惠州送家書給蘇東坡，他無以為贈，仿顏真卿答謝蔡明遠千里送糧一事，“為書淵明《歸去來兮》以遺之”，并記以文字，詳敘由來，“庶幾契順托此文以不朽也”。更多的是應人之請，乘興而書。這一次，區區小事，卻讓大書法家左右為難。
勉強難出佳作
謝民師是他前不久結識的知交。謝民師自幼聰慧好學，元豐八年（1085年）與父親、叔叔、弟弟四人為同第乙丑科進士，時稱“四謝”。據宋曾敏行《獨醒雜志》記載，“謝民師……博學工詞章，遠近從之者嘗數百人。民師于其家置講席，每日登座講書一通。既畢，諸生各以所疑來問，民師隨問應答，未嘗少倦。”盡管其《上金集》《藍溪集》均已亡佚，就其現存的寥寥幾紙，難以領略其筆墨風采，不過，就謝民師“隨問應答”的教學場景、蘇軾對其文章“上等紫磨黃金”的評價以及《答謝民師書》的長篇回復，可以料定，謝民師文章甚得其心。而且，烏臺詩案后，蘇軾幾經浮沉，故舊屢受牽連，其時雖已獲赦，前途依然未卜，此前素昧平生的謝民師請教拜見，面對其誠，蘇軾不能不有所動心。
揆情度理，為謝民師寫幾個字，一揮而已，既還了情，為寺廟添了彩，還給自己揚了名，何樂不為？蘇東坡回函卻出人意料——“我本來不擅長寫大字，勉強寫也寫不好，而且小船局促不便寫大字，所以不能如你所愿”。
書法自古非易，其中筆法、字法、墨法、印法、章法等，無一不需要功夫錘煉和學養積累。“凡世之所貴，必貴其難。真書難于飄揚，草書難于嚴重，大字難于結密而無間，小字難于寬綽而有余。”蘇軾對此認識尤為清醒，他很少作草書，更少寫榜書，他留下的多為書札尺牘等小幅帶有楷意的行書作品。且不說榜書并非小字放大，其難度一般人不敢觸及，單是在絹帛這樣的奢侈品上練習榜書的代價也令人難以觸及。
或正因此，蘇軾題寫榜書極少，常見的楷書《豐樂亭記》《醉翁亭記》《表忠觀碑》《羅池廟碑》《明州阿育王廣利寺宸奎閣碑》等，單字字徑最大的僅約10厘米，方整俊偉，骨氣洞達，尺幅遠不及榜書，與當今書法家動輒巨幅“相形見絀”。
書法崇尚自然。甲骨文、鐘鼎文中象形字、會意字均來自對自然萬物的模仿，這樣的模仿也賦予了書法生命特征。蘇軾對顏真卿《爭座位帖》表現出來的“信手自然，動有姿態”尤其欽服，他甚至從二王的書寫想到王羲之的“超然于事物之外”和王獻之的“氣節高逸”，對于張旭、懷素草書中表現出來的“追逐世好”則卑之為“妄自粉飾”。他喜歡的是無拘無束的書寫狀態，“心忘其手手忘筆，筆自落紙非我使”，適有興會，如有神助，由此理解他說的“強作終不佳”“舟中局迫難寫”，并非欺人之語，而是事實如此，內心直白。
書品如人品
號稱“我書意造本無法”、已經人書俱老的蘇東坡，對書寫的態度依然如此謹嚴，對自己的作品依然如此看重，這也許是求字如謝民師者打開信封意料之外的。作為舉世聞名的大文豪大書法家，大筆一揮，寫得好自然是遍臨諸帖、五體皆能、化古為我、心手相應的結果，寫得不好也是白玉微瑕，瑕不掩瑜，或者以丑為美、強以為理，在大家大師的光環下，又有誰來指摘？即便指摘，也難以撼動其地位。不過，這不是對待藝術的態度。
蘇軾的態度是：不自欺，也不欺人。不愿意的、不擅長的、寫得不好的，都不會書以贈人，即便相契，也不違背本心。
不過，謝民師更加沒有想到的是，展開尺牘，他好像看到蘇軾停頓了下接著說，“我不久會經過臨江，應當去惠力寺游覽，如果寺里想要我寫點什么，我會寫寫惠力寺的法雨堂，寫寫你讓我題字未果的這段故事，留下筆墨在廟中，以慰藉你的思鄉之情。”
坦誠、不吝惜、善解人意，東坡所書寫的，不只是知交情意筆墨風采，更是一個樸實、生動而有趣味的心靈。
從來藝品如人品。正如蘇軾在《答謝民師書》開頭所說“某受性剛簡”，其對待書法的態度及其書法所展示的氣象一如其人剛簡，剛則仁，簡以誠，不拘謹，不造作，以真面目示人。這樣的剛簡，不只是先天賦予，更系后天個人選擇。
以蘇東坡之博聞強記，當然不會忘了年幼時父親對他的擔憂和教導，“軾乎，吾懼汝之不外飾也”，更不會忘了自己滿腹經綸屢屢身陷困頓的教訓，不過，幾經宦海沉浮，已是花甲之年，從天涯海角回來，蘇東坡一成不變的，還是不外飾，還是剛簡，還是至誠。（趙建國）