明嘉靖十二年（1533年）底，漕運(yùn)總兵一職空缺。漕運(yùn)堪稱“天下利藪”，總免不了各級(jí)官吏兵丁的貪墨、揩油，漕糧運(yùn)到京師總有各種損失。漕運(yùn)總兵專督漕糧運(yùn)輸，誰能擔(dān)當(dāng)此大任呢，這讓朝廷很傷腦筋。
此時(shí)，一位御史上奏推薦了劉璽，嘉靖帝見后大喜：“這不是人們常提到的那個(gè)‘窮鬼’嗎？”當(dāng)即準(zhǔn)奏，不久，劉璽即正式升任漕運(yùn)總兵。
劉璽，字廷守，出身于一個(gè)軍官世家。明武宗時(shí)，他曾任南京旗手等衛(wèi)的把總。明朝在軍事上采用衛(wèi)所制，衛(wèi)下設(shè)所，分鎮(zhèn)全國，《明史·職官志》中有“旗手等衛(wèi)”詞條，包括旗手衛(wèi)、府軍前衛(wèi)、金吾、羽林等十九衛(wèi)，騰驤等四衛(wèi)，把總的品級(jí)不高。當(dāng)時(shí)，正是提督東廠兼錦衣衛(wèi)的江彬得勢之時(shí)，他向劉璽索要好處，劉璽不買他的賬，斷然拒絕其要求。
后來，劉璽又被調(diào)至江西負(fù)責(zé)運(yùn)糧事務(wù)，他平素穿著樸素得像個(gè)窮書生，根本看不出身居要職，尤其是外人認(rèn)為油水頗豐的運(yùn)糧官。他的妻子也很簡樸，“布衣不完”，竟連一件像樣的好衣服也沒有。因此，當(dāng)時(shí)有“僚友比之學(xué)官，家人謂之窮鬼”的說法。“窮鬼”這個(gè)綽號(hào)在官場不脛而走，甚至傳到了嘉靖帝耳中。
漕運(yùn)是明代國家命脈所在，以武職重臣統(tǒng)領(lǐng)官兵負(fù)責(zé)運(yùn)送漕糧，所轄軍隊(duì)達(dá)十二總鎮(zhèn)，每年運(yùn)糧四百萬石。職、權(quán)、利之重，如同泰山一樣。作為天下最豐肥的利益所在，當(dāng)時(shí)很多人都把目光盯在漕運(yùn)上，占用漕運(yùn)輸送財(cái)物，漕運(yùn)官員不敢不從，這已形成了積弊。
劉璽上任后，翊國公郭勛率屬下大肆收羅南方的奇珍異寶，然后強(qiáng)迫漕運(yùn)官給他們派船，將珍玩運(yùn)入京城。劉璽得知后堅(jiān)決抵制，他知道郭勛位高權(quán)重，不好對付，便事先在船中準(zhǔn)備好一口棺材，待郭勛派的人來到船上時(shí)，劉璽右手持刀、左手指著來人說：“即使我今天死在這里，也決不能為接運(yùn)你們的私貨壞了朝廷立下的規(guī)矩。想要船的就過來吧。”來人見劉璽憤怒的神情，嚇得心驚膽戰(zhàn)，一句話不敢回答就逃走了。
自此以后，再無人敢來要求用漕船運(yùn)送私貨。劉璽勵(lì)精圖治，“增余丁月糧以均勞逸，定考課以裨軍政，明漕規(guī)以一眾心，疏浚江南河道以濟(jì)糧運(yùn)，拆兌山縣糧米以免稽遲”。種種努力，使得漕運(yùn)局面一新，朝廷予以表彰。
劉璽為人剛正嚴(yán)厲，督漕十年間，無人敢向他私下請托不法之事，下屬大著膽子深夜送錢給他，被他嚴(yán)厲拒絕；他居官清貧，但是過年時(shí)卻一定要用節(jié)省的俸銀接濟(jì)親朋。嘉靖二十三年（1544年），劉璽離任后，淮安軍民痛哭流涕前來送別，只見他行裝蕭然，包裹里只有幾卷書而已。（李瑩）