鏡湖，又名鑒湖、慶湖、賀監湖等，在今浙江省紹興市南、會稽山北麓。魏晉以前，鏡湖多以水利工程的形象出現。如《通典》載：“（漢）順帝永和五年，馬臻為會稽太守，始立鏡湖，筑塘周回三百十里，灌田九千余頃，至今人獲其利。”晉室南渡以后，伴隨這一時期文人山水審美意識的逐漸覺醒，鏡湖才開始作為自然景觀之美為人所發現。王羲之云：“山陰路上行，如在鏡中游。”王獻之曰：“鏡湖澄澈，清流瀉注，山川之美，使人應接不暇。”而鏡湖成為越地自然景觀的典型代表，并真正進入文學書寫，實則是在唐代，尤其在賀知章以后。
鏡湖之于賀知章，是滿懷依戀的精神故園，是靈魂棲息的安頓之所。詔賜鏡湖一曲，更是象征著榮歸故里，“仕宦而至將相，富貴而歸故鄉”，滿足了文人士大夫對于為官的最高期待。而賀知章之歸鏡湖，無疑也給鏡湖作了一次很好的宣傳，不僅通過名人效應使它廣為人知，也賦予其更深層次的文化內涵。賀知章對鏡湖的喜愛與依戀，在他為數不多的詩歌中可以反映出來。據統計，今存賀詩僅二十三首，涉及浙江的有《答朝士》《采蓮曲》《回鄉偶書二首》四詩，除家喻戶曉的《回鄉偶書（少小離家老大回）》外，其余三詩均提及鏡湖。
《答朝士》詩曰：“钑鏤銀盤盛蛤蜊，鏡湖莼菜亂如絲。”鄉曲近來佳此味，遮渠不道是吳兒。莼菜是極具地域特色且被廣泛喜愛的地方風味。賀知章面對朝士的戲謔，同樣借此來表達對家鄉風物的贊美與自得，“遮渠”二字，形象地表現出詩人反將對方一軍的得意神情。而出產莼菜和蛤蜊的鏡湖，在為詩人提供生存所需的同時，也孕育了他對家鄉最深切的懷戀。
《采蓮曲》詩曰：“稽山云霧郁嵯峨，鏡水無風也自波。莫言春度芳菲盡，別有中流采芰荷。”《采蓮曲》是樂府舊題，唐詩中以此為題者甚多，內容多描寫采蓮的勞動場景、采蓮女的美好姿態及男女間的情思。賀知章此詩卻別具一格。云霧褪去顯出蒼翠的稽山，環繞著波光瀲滟的鏡水，水上泛舟中流的采蓮女子，構成一幅濃淡相宜的水墨畫。“莫言”道出了詩人不為春歸而嘆惋，“別有”則顯示出他善于發現生活之美的豁達率真。顧璘《批點唐音》評曰：“《采蓮曲》，季真棄官學道，詔賜鏡湖一曲，故其說如此。言富貴外別有可樂者。”鏡湖之美，給退居山林的賀知章以心靈的慰藉，使他在人生的重大轉折面前不至于茫然失措。
《回鄉偶書》二首作于賀知章還鄉之后，其二曰：“離別家鄉歲月多，近來人事半銷磨。唯有門前鏡湖水，春風不改舊時波。”詩人離家日久，年邁而歸，宦海浮沉的往事仍歷歷在目，而家鄉的人事卻已發生了諸多變化，唯有門前的鏡水一如既往地泛著清波。在這“銷磨”與“不改”的對比中，愈發凸顯了詩人對于世事變遷的無限感慨。看似信筆寫來，實則于平淡中見深情。這里的鏡湖，給賀知章留下的，是記憶深處唯一不變的那一抹溫情。
對于熱愛故土的中國文人來說，故鄉的魅力永遠不可替代。對于賀知章而言，鏡湖是起點，亦是終點。而他回饋給鏡湖的，除了滿懷的深情，還有傳之千古的厚重意蘊。賀知章致仕，得鏡湖剡川一曲，不僅成為文學史上的一段佳話，也使鏡湖名聲大噪，賦予了它更深層次的文化內涵。
其一，以賀知章其人其事及賀監舊居等遺跡為主題的歌詠，成為歷代鏡湖詩作中的重要內容之一。詩人們追憶賀知章的瀟灑風姿，稱賞他的逍遙自適，抒發斯人已去的感慨。中唐詩人朱放《經故賀賓客鏡湖道士觀》云：“已得歸鄉里，逍遙一外臣。哪隨流水去，不待鏡湖春。雪里登山屐，林間漉酒巾。空余道士觀，誰是學仙人？”晚唐虛中《經賀監舊居》曰：“不戀明皇寵，歸來鏡水隅。道裝汀鶴識，春醉釣人扶。逐朵云如吐，成行雁侶驅。蘭亭名景在，蹤跡未為孤。”齊己《塘上閑坐》把他引為賢者的典范，與陶淵明對舉：“閑行閑坐藉莎煙，此興堪思二古賢。陶靖節居彭澤畔，賀知章在鏡池邊。”王貞白曰：“我泛鏡湖日，未生千里莼。時無賀賓客，誰識謫仙人？”則熱情贊頌他慧眼獨具，有識人之明。
賀知章身后，他留下的道士觀、一曲亭等遺跡，作為詩歌意象不斷出現，既是自然景觀，又富人文底蘊，為鏡湖平添了幾分獨特的韻味。陸游對千秋觀的雨似乎尤為印象深刻，《春游絕句》云：“一百五日春郊行，三十六溪春水生。千秋觀里逢急雨，射的峰前看晚晴。”《游山遇雨》又曰：“千秋觀前雨濕衣，石帆山下叩漁扉。”明代釋宗泐《賦一曲亭送趙本初待制致仕歸越》云：“鑒湖一曲亭猶在，風物千年長不改。賀公去后趙公來，山水無情若相待。”表達了風物不改、山水相待的人生體悟。季應祈《鑒湖秋色》則別有匠心：“千秋觀前風日美，綠樹籠寒隔煙水。苧羅仙子開寶奩，露出青銅三百里。芙蓉落盡新妝面，露柳煙蕪結深怨。珍重當時賀季真，詩思年來更清惋。”
在抒寫鏡湖秋景的同時，聯想到眼前美景對于賀知章詩思的啟發和助益。此外，溫庭筠有《題賀知章故居疊韻作》：“廢砌翳薜荔，枯湖無菰蒲。老媼飽藁草，愚儒輸逋租。”寫賀知章故居周邊的生態環境與人事情狀，又與諸家不同。溫飛卿在秘書省的墻壁上偶然發現知章草書墨跡，亦有詩云：越溪漁客賀知章，任達憐才愛酒狂。鸂鶒葦花隨釣艇，蛤蜊菰菜夢橫塘。幾年涼月拘華省，一宿秋風憶故鄉。榮路脫身終自得，福庭回首莫相忘。出籠鸞鶴歸遼海，落筆龍蛇滿壞墻。李白死來無醉客，可憐神彩吊殘陽。
詩人描寫了作為“越溪漁客”的賀知章形象，既寫到他豁達爽朗的個性、為李白金龜換酒的豪縱，又以“蛤蜊菰菜”之典想象他榮路脫身后自得的生活場景，而這些都是由其筆力遒健的書法作品所聯想到的，于是又以憑吊之情作結，可以說是對賀知章其人其事較為全面的概括。
其二，賀知章得賜鏡湖、致仕歸隱的故事本身，賦予了鏡湖衣錦還鄉與榮歸故里的意味，引來了當時和后世許多文人的艷羨，甚至成為他們的政治理想。就這一點而言，他堪稱歷代走向仕途的文人士大夫的成功典范。
奉詔為賀知章送行的百官當中，就有不少人表達了對他的歆羨，如梁涉“輕舟鏡湖上，宸翰作光輝”、于休烈“少別留宸藻，東南歸路光”、李彥和“遺榮辭上國，解印適稽山。圣主流深眷，群公祖別顏”等。李白游越之時曾到山陰訪賀知章，可惜此時知章已駕鶴西去，因作有《對酒憶賀監二首》，有句云：“狂客歸四明，山陰道士迎。敕賜鏡湖水，為君臺沼榮。”詩雖主要為表悼念之情，但亦有對“敕賜鏡湖”之榮耀的稱嘆。
唐代以后，表達這種羨慕的文人也一直不曾斷絕。宋人樓鑰《賀監湖上》曰：“萬頃平湖一葦航，此歸喜似賀知章。上恩賜與西湖曲，遂老吾家歸照堂。”明王鏊《送鐘欽禮還會稽》云：“鑒湖一曲臣所好，細草幽花夢中到。敕賜烏紗作外臣，白石清泉恣游釣。”清張英《鏡湖》詩曰：“盛事誰能繼？高蹤未可尋。鏡湖分一曲，方見主恩深。”從這些字里行間，無不透露出對賀知章得圣寵而歸鏡湖的贊嘆。筆記小說當中也有類似記載。陸游《南唐書》卷十一記有馮延魯的一則軼事：延魯銳于仕進，然喜言高退事。嘗早朝，集漏舍，嘆曰：“玄宗賜賀監三百里鑒湖，非仆所敢望。得賜玄武湖，亦遂素意。”
又如《詩林廣記》載，蘇子瞻名重當時，其弟子由出使契丹時，北使先“問所在”，后來子瞻為館伴，又“屢誦三蘇文”。于是兄弟二人有詩唱和，子瞻和答子由詩曰：“氈毳年來亦甚都，時時鴂舌問三蘇。那知老病渾無用，欲問君王乞鏡湖。”
以上二則材料的真實性都無從考知，但仍可看出，許多文人都對“乞鏡湖”告老而退的價值觀念持認同態度，甚至想要效仿賀知章。
鏡湖是賀知章的精神故園和身心棲居之所，承載著他內心深處對家鄉最深切的懷戀。賀知章則堪稱鏡湖的首位代言人。鏡湖之美，若非借助賀知章其事的宣傳效應，也難以較快為人所知，有唐之世，眾多詩人對鏡湖越來越多的關注，不能不說沒有賀知章的功勞。賀知章賦予鏡湖的獨特文化意蘊，千百年來更是影響了一代又一代文人。（劉曼華）