長亭外，古道邊，芳草碧連天……伴隨一首《送別》曲，一群人手捧發光的柳條枝，緩緩行進。走過之處，微風輕拂，柳枝搖曳，柳絮漫天飛舞，飄到人們手中……在北京冬奧會閉幕式上，“折柳寄情”環節以獨具傳統文化內涵的演繹，展現了中國人傳承千年的送別方式，如夢如幻，唯美浪漫。
“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。”《詩經》中寥寥數語，勾勒出了一幅惜別思念畫面：當年出征時楊柳依依隨風吹，如今歸來途中大雪紛紛滿天飛。借景寫境，依依之情躍然而出。
因為“柳”與“留”諧音，在中國古代，送行者用柳枝這一意象，將臨別的萬千心情道盡。記述秦漢都城建設的著作《三輔黃圖》上說：“灞橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋折柳贈別。”灞橋作為中國古代著名的送別之地，曾十里長堤栽滿柳樹，自漢以來，送行者皆至此橋，折柳贈別。
古人出行常在春日，楊柳又恰是報春的使者。李白有詩云：“春風柳上歸”；杜甫有詩云：“漏泄春光有柳條”。冬日一過，楊柳就率先抽條吐翠，在暖煦的和風中輕舞搖曳……
因為柳樹沾滿春色，我國古代很多春日的節令，都用柳枝來作點綴。立春后的寒食節，人們插柳成俗，南北朝《荊楚歲時記》中就有“江淮間寒食日家家折柳插門”的記載。古代的清明節又稱“柳節”，人們到郊外踏青，轎子用柳枝雜花裝飾，這一天不論男女，頭上都要戴柳，說是“清明不戴柳，紅顏成皓首”，即清明折新柳戴在頭上，可使人一直年輕。
楊柳在民間深入人心，在古代官府也頗有分量。史料記載：晉代陶侃任武昌太守時，曾諸營遍栽柳樹，都尉夏施盜了一棵私植于己門。陶侃見后，就責問道：“這是武昌西門官柳，何因來此？”夏施惶怖謝罪。以后，柳樹就有了“官柳”的別名，意在告誡為官者要公私分明，不可營私舞弊。
柳樹耐寒，生命力極強，能適應各種環境，移植插之有水即活。文成公主遠嫁西藏時，特地從長安帶去柳樹苗，種在拉薩大昭寺周圍，以表達對柳樹成蔭的故鄉的思念之情。這些樹被稱為“唐柳”或“公主柳”，如今已成為漢藏兩族友好交往的歷史見證。
柔枝曼妙、青翠繁茂，楊柳自古就是美化環境、福蔭一方的優良樹種。唐代柳宗元在任柳州刺史時，曾大力提倡百姓植柳。數年后，全城綠柳成蔭，蔚為壯觀。如此善政惠民，可他仍作詩謙虛地自嘲：“柳州柳刺史，種柳柳江邊。談笑為故事，推移成昔年。垂陰當覆地，聳干會參天。好作思人樹，慚無惠化傳。”
因為耐貧瘠、耐干旱，楊柳又是保持水土、防風固沙的生態樹種。晚清左宗棠收復新疆時，看到沿途“赤地如剝，禿山千里，黃沙飛揚”，他便動員軍民遍栽楊柳，名曰道柳。為保證樹木的成活率，他還要求栽種人在所栽樹上掛上刻有自己姓名的牌子，如果出現枯死便于倒查責任。幾年之后，當地生態明顯改善，“千里隴原，柳絮娜娜”。人們稱那些柳樹為“左公柳”。左宗棠的老部下也是同鄉楊昌浚路過時觸景感慨，寫詩贊道：“大將西征人未還，湖湘弟子滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。”
楊柳樸實平凡，但堅韌頑強，古今愛之者甚眾。晉代陶淵明除了愛菊，亦以柳為友，他在宅邊親手植下五棵柳樹，自號“五柳先生”。陶淵明被稱為“隱逸詩人之宗”，而楊柳內斂不爭之品格恰如其性情。他視柳如己，在《五柳先生傳》開篇便說：“先生不知何許人也，亦不詳其姓字,宅邊有五柳樹，因以為號焉……”對柳樹的喜愛之情可見一斑。
漫畫大師豐子愷有個稱號叫“豐柳燕”，因為他最常畫的就是柳樹和燕子，春柳、夏柳、湖畔柳、屋后柳、陌上柳、月下柳、風中柳……在他的筆下，楊柳不再是單純的自然景色，而是春天的生機、堅韌的精神。豐子愷還特撰《楊柳》一文大贊楊柳的品質，他說：“花木大都是向上發展的……千萬條陌頭細柳，條條不忘記根本……向處在泥土中的根本拜舞。”（閆高炯）