我國古代涌現出一批杰出的水利專家，徐端(1754-1812年)是其中的一位。他自嘉慶九年(1804年)任護理東河河道總督，至嘉慶十七年(1812年)積勞病卒治河任上。《清史稿》對他如此評價：“端治南河七年，熟諳工作。葦柳積堤，一過測其多少。與夫役同勞苦，廉不妄取。”這是對他豐富治河經驗的褒獎，也是對他為政清廉、潔身自好的真實寫照。
徐端的父親徐振甲，乾隆年間在江蘇清河任知縣，徐端隨父赴任，得以從小接觸治河之事。這個時期的黃河形勢已日趨惡化，決口頻繁，運河淤積日益嚴重，影響了漕運的安全，治理任務頗為繁重。徐端隨父親巡查河堤，在河堤上遇到治河的兵吏，經常會請教河流疏導之法，這為徐端以后的治河事業打下了基礎。
嘉慶九年，徐端任護理東河河道總督，開始了他的治河生涯。清朝設置了東河、南河、北河三河道總督，負責處理黃河、運河等相關水系的治理，以保障漕運的順利。東河涉及的是河南、山東的河道。有一年冬天，由于清口水淺，造成漕船不能順利通過，徐端偕同尚書姜晟前往巡視，提出用引河的辦法，分河水入洪湖，助清敵黃，使清口得以暢通，漕運船只能夠順利行駛，保障了漕運的暢通與安全，為此他獲得了朝廷的嘉獎。
乾嘉年間，黃河下游河槽日益高仰，黃河入海尾閭泄流不暢、決口不斷、擺動頻仍，面對如此復雜的治河形勢，徐端認為全河之病皆在海口不暢，河底淤高，提出疏浚黃河入海尾閭的主張，“海口乃金河尾閭，通塞皆關全局。”
徐端不僅在治河實務上有成就，還善于總結，編著了堪稱清代河工技術文獻“雙璧”的《安瀾紀要》和《回瀾紀要》。這兩部治河技術專著，主要匯集有關黃河日常修守、汛期防護及應急搶險等內容，在當時具有很高的實用價值。兩書問世后，影響廣泛，后世多有刊刻，是中國治河歷史文獻中一份寶貴遺產。
徐端治河，總要到第一線處理，不辭辛苦，與治河官兵和勞役大眾同甘共苦。從《回瀾紀要》自序中，也能看出徐端勤政盡職的自我要求：“畀以重任，兢兢自矢，每以莫能報稱，夙夜滋懼……實力殫衷，蓋自二十年來，黽勉于斯矣。”
徐端生活的時期，黃河決溢頻繁，黃河堵口工程隨之增加，用費浩繁，已成為河工上舞弊之淵藪。當時流行一句諺語：“黃河決口，黃金萬斗。”黃河決口后，朝廷就撥出大量搶險經費，加上日常歲修經費，河工經費激增，有河官在物料采購中收受賄賂;有河官在治河工程款撥付中冒領虛報、中飽私囊;還有種種營私舞弊者，河政日益腐敗，貪婪之風盛行。
在這種情況下，朝廷不得不走馬燈似地更換河官，并加大對貪官的懲罰力度。嘉慶一朝僅25年，南河總督換了12任，東河總督換了18任。而與之形成鮮明對比的是，徐端從嘉慶九年任護理東河河道總督，在南河總督任上病逝，一直從事治理黃河、運河的事業，說明他具有清廉自守的品德而得到朝廷的高度信任。
面對數額巨大的治河經費，徐端能夠做到從不“妄取”，堅守廉潔之操守、高尚之品行。他在《回瀾紀要》中自勉道：“大工事務繁多，必合群力以襄厥成，潔己奉公，和衷相濟。”這是講在遇到黃河重大搶險和堵口工程的時候，要群策群力，更要做到潔己奉公，保證治河經費都用到工程上去，絕不假公濟私。他還提到“務宜公正宅心，約束家人”，這里強調在處理治河公務中，要做到公道正派，還要約束好自己的家人，不隨波逐流。
徐端一生清貧。據記載，徐端多年任河道總督，去世后竟“貧無以殮”，得靠朋友的幫助才得以辦理喪事，他也沒有給家里留下什么。這與徐端的一首詩可以互相印證。他在《丙申元日》中說：“小兒怪我不同塵，進不能寸退盈尺。豈知窮通自有命，我手可斷不書乞。”這首詩講述他的兒子怪他不與這個時期的一些河官一樣，在這個肥差上“入鄉隨俗”，讓自家日子過得好些，甚至從兒子的角度來看，希望父親能給后人留下點什么。面對兒子的嗔怪，徐端的回答是寧可窮困，也要堅守克己奉公、清廉自守的精神境界。他以自己的嘉言懿行，教育家人要堅守廉潔底線，他恪守官德，一身清白、兩袖清風的品德也為后世敬仰。（牛志奇）